計算機網絡就是計算機之間通過連接介質互聯起來，按照網絡協議進行數據通信，實現資源共享的一種組織形式。
什么是連接介質呢？連接介質和通信網中的傳輸線路一樣，起到信息的輸送和設備的連接作用計算機網絡的連接介質種類很多，可以是電纜、光纜、雙絞線等“有線”的介質，也可以是衛星微波等“無線”介質，這和通信網中所采用的傳輸介質基本上是一樣的。
在連接介質基礎上，計算機網絡必須實現計算機間的通信和計算機資源的共享，因此它的結構，按照其功能可以劃分成通信子網和資源子網兩部分。當然，根據硬件的不同，將它分成主機和通信子網兩部分也是正確的。
主機的概念很重要，所為主機就是組成網絡的各個獨立的計算機。在網絡中，主機運行應用程序。這里請注意區別主機與終端兩個要領終端指人與網絡打交道時所必需的設備，一個鍵盤加一個顯示器即可構成一個終端，顯然，主機由于要運行應用程序，只有一個鍵盤和顯示器是不夠的，還要有相應的軟件和硬件才行。因此，不能把終端看成主機，但有時把主機看成一臺終端是可以的。
協議是什么？拿電報來做比較，在拍電報時，必須首先規定好報文的傳輸格式，多少位的碼長，什么樣的碼字表示啟動，什么樣的碼字又表示結束，出了錯誤怎么辦，怎地方發報人的名字和地址等，這種預先定好的格式及約定就是協議。
這樣就也網絡協議的定義：為了使網絡中的不同設備能進行下沉的數據通信而預先制定一整套通信雙方相互了解和共同遵守的格式和約定。
協議對于計算機網絡而言是非常重要的，可以說沒有協議，就不可能有計算機網。每一種計算機網絡，都有一套協議支持著。由于現在在計算機網種類很多，所以現有的網絡通信協議的種類也很多。典型的網絡通信協議有開放系統互連（ＯＳＩ）協議１、Ｘ.25協議等。TCP/IP則是為Internet互聯的各種網絡之間能互相通信而專門設計的通信協議。
可見，由于連接介質的不同，通信協議的不同，計算機網絡的種類名目繁多。但一般來講，計算機網絡可以按照它覆蓋的地理范圍，劃分成局域網和廣域網。局域網一般指分布于幾公里范圍內的網絡，常見的局域中校園網、大樓網等；廣域網則在分范圍很區域內提供數據通信服務，前面提到的NSFnet，國內的如中國公用分組交換網（CHINAPAC)、中國公用數字數據網（CHINADDA),以及建議中的國家教育和科研網(CERnet)等都屬于廣域網，建設好的CHINANET也將是一個廣域網。
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